SANTA CRUZ, CA - De la Edad de Piedra hasta nuestros días, la gente ha encontrado una amplia gama de usos de resinas de las plantas y se han fascinado por el ámbar, que es resina fosilizada. Resinas de plantas - secreciones de plantas pegajosas que se endurecen cuando se expone al aire - han sido utilizados como medicamentos, combustibles, barnices, adhesivos, y los ingredientes de perfume, por mencionar sólo algunos ejemplos.
Jean Langenheim, profesora emérita e investigación profesor de ecología y biología evolutiva en la Universidad de California, Santa Cruz, ha estado estudiando ámbar y resinas desde hace más de 40 años. Sus investigaciones han abarcado todos los aspectos de la materia, incluyendo la química de resinas, su historia geológica, su papel en la ecología de las plantas que los producen, y sus muchos usos a lo largo de la historia humana.
Langenheim ahora ha escrito un libro completo sobre resinas vegetales que refleja la profundidad y amplitud de sus conocimientos, así como su entusiasmo por estos productos vegetales fascinantes. Resinas de Plantas: Química, Evolución, Ecología y Etnobotánica, publicado en mayo por Timber Press, es el libro sólo hasta al fecha de referencia científica sobre el tema. Está ricamente ilustrado con mapas, fotografías en color y blanco y negro, y dibujos exquisitos de UCSC ex alumno Jesse Markman.
Langenheim primero se interesó en resinas de las plantas a través de su investigación sobre el ámbar. A principios de 1960, como investigador en la Universidad de Harvard, se llevó a cabo el primer análisis químicos para determinar las fuentes biológicas de ámbar. Aunque la gente había asumido que la mayoría ámbar vino de las resinas de pinos y otras coníferas, Langenheim encontró que el ámbar mexicano provenía de un árbol en flor tropical. Este descubrimiento le llevó a realizar una investigación exhaustiva de ámbar a través del tiempo geológico, la identificación de los diferentes tipos de árboles que podrían haber producido ámbar en todo el registro geológico.
Papel de Langenheim 1969 en ámbar en la revista Science se convirtió en un clásico y la estableció como la principal autoridad del mundo en las fuentes botánicas de ámbar. Ella pasó a realizar amplias estudios de árboles que producen resina, el mecanismos anatómicos de la producción de resina química y, y el papel de las resinas en la defensa de las plantas contra los insectos y las enfermedades.
"Se podría decir que me quedé atrapado en la resina," Langenheim bromeó.
Identificó árboles tropicales del género Hymenaea, una leguminosa que pertenece a la misma familia de plantas como los guisantes y las habas, como la fuente de varios grandes depósitos de ámbar en el Nuevo Mundo. La mayor diversidad de especies de Hymenaea se produce en la selva amazónica, donde Langenheim hizo extenso trabajo de campo.
"De hecho, empecé como un ecologista estudio de la vegetación de alta montaña, aún ámbar me llevé a los trópicos", dijo. "Como ya he hecho algunos avances en estudios químicos de ámbares y sus fuentes botánicas, mi formación como ecologista me hizo querer entender las plantas que producen estas resinas y por qué pueden haber empezado a hacerlo hace 300 millones de años."
La amplia gama de investigaciones de Langenheim en resinas de las plantas es una de las razones Timber Press se acercó a ella en 1998 para escribir un libro de consulta general sobre el tema, la primera desde 1949. Enfoque multidisciplinario de Langenheim ha producido un libro accesible y bien integrada, que debería atraer a una audiencia más amplia, incluyendo los botánicos, ecólogos, etnobotánicos, químicos, antropólogos, arqueólogos, conservadores de museos, y los entusiastas de ámbar.
En el libro, Langenheim sugiere una mejor definición de las resinas basadas en sus propiedades químicas, los mecanismos de secreción que las producen, y su función ecológica. Ella también hace hincapié en el futuro emocionante de la investigación sobre resinas debido al continuo desarrollo de nuevas tecnologías para estudios químicos y biológicos.
El libro consta de tres secciones principales: la producción de resinas de las plantas; la historia geológica y la ecología de las resinas; y la etnobotánica de resinas. Langenheim ha realizado una importante labor en las tres áreas.
"He tenido la suerte de las cosas desarrolladas. Una cosa llevó a la otra y yo sólo se expandió a través de una amplia gama de temas ", dijo.
Serendipity menudo le presentó a la persona adecuada en el momento adecuado, dijo Langenheim. Por ejemplo, cuando ella tenía que hacer la investigación en la Amazonia, su guía para la región fue el difunto Richard Evans Schultes de Harvard, que había estado explorando la cuenca del Amazonas desde la década de 1940 y llegó a ser conocido como el padre de la etnobotánica moderna.
Dibujos de Jesse Markman para el libro también se produjo a través serendipia, dijo Langenheim. Conoció Markman, estudiante de la UCSC en biología en el momento, cuando él le pidió que supervisar un seminario quería enseñar. Markman acababa de tomar un curso de ilustración la ciencia, y él mostró Langenheim su trabajo justo cuando ella se preguntaba quién podía llegar a hacer dibujos para el libro. El editor en Timber Press quedó tan impresionado que presentó algunos de los dibujos de Markman al Instituto Caza para la Documentación Botánica de la Universidad Carnegie Mellon en Pittsburgh, donde serán conservados en la colección del instituto y se muestran en una exposición internacional de arte botánico y la ilustración más adelante este año.
"Es un gran honor para un artista para que su trabajo sea aceptado por el Instituto Hunt," dijo Ann Caudle, coordinador del programa de ilustración científica de la UCSC. "Tienen una de las colecciones más respetadas de ilustraciones botánicas en el mundo, y son muy selectivos."
Langenheim unió a la facultad UCSC en 1966 por invitación del difunto Kenneth Thimann, un fisiólogo de plantas eminente y uno de los profesores la fundación de la UCSC. Ella y Thimann cotaught un curso sobre "Plantas y Asuntos Humanos" y coautor de un libro, Botánica: Biología Vegetal y su relación con los asuntos humanos.
Langenheim ha servido como el presidente de la Asociación para la Biología Tropical, la Sociedad Ecológica de América, la Sociedad Internacional de Ecología Química, y la Sociedad para la Botánica Económica. También representó a la Universidad de California en el consejo de administración y fue vicepresidente académico de la Organización para Estudios Tropicales. Ella ha viajado por todo el mundo en el curso de su investigación, pero no descuidar su propio patio trasero, estudiando la producción de resina de secoyas y otras plantas Costa del Pacífico, además de su trabajo en los trópicos.
Aunque técnicamente jubilado durante los últimos 10 años, Langenheim se ha mantenido muy activo en la UCSC y todavía tiene los estudiantes de postgrado que realizan investigación bajo su supervisión. Frecuentemente invitado a hablar ante las reuniones científicas, dio anual Conferencia John Dwyer de la Universidad de St. Louis en Biología en el Jardín Botánico de Missouri en abril. Su charla se tituló: "¿Qué tiene de interesante resinas de las plantas?"
